U-Space vertegenwoordigt de volgende grote vooruitgang voor de drone-industrie. Het zal drone-operators in staat stellen om een groot aantal Beyond Visual Line of Sight (BVLOS)-operaties uit te voeren in complexe omgevingen, zoals boven steden en in gecontroleerd luchtruim. In 2022 heeft het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart (EASA) het Europese regelgevend kader voor U-Space gepubliceerd, dat op 26 januari 2023 van kracht wordt. Voor lokale overheden, gemeenten, provincies, lidstaten en alle andere relevante entiteiten die kunnen profiteren van U-Space-luchtruim, is het belangrijk om de redenen voor het instellen van U-Space-luchtruim te begrijpen.

Het U-Space-concept

Vanaf 2023 hebben lidstaten de mogelijkheid om U-Space-luchtruim aan te wijzen voor specifieke gebieden van het bestaande luchtruim. In U-Space-luchtruim wordt het verkeer gecontroleerd door een U-Space-dienstverlener, terwijl het traditionele luchtverkeersbeheersysteem (ATM) nog steeds wordt overseen door luchtverkeersleiders. Echter, de capaciteit voor drone-operaties is vaak beperkt door de werklast van radiocommunicatie.

U-Space wordt gedefinieerd als een reeks specifieke diensten en procedures die zijn ontworpen om veilige en efficiënte toegang tot het luchtruim te garanderen. Het vertrouwt op een hoog niveau van digitalisering en automatisering. Binnen aangewezen U-Space-luchtruim zullen vier verplichte diensten worden geleverd om veilige en efficiënte operaties te garanderen:

• Netwerkidentificatiedienst Deze dienst biedt de identiteit van operaties in U-Space-luchtruim. Bovendien zijn de locatie en het traject van de drone tijdens de operatie zichtbaar voor monitoring- en beheers doeleinden.

• Geo-bewustzijnsdienst Met de geo-bewustzijnsdienst is de drone altijd op de hoogte van de operationele omgeving. Voorbeelden hiervan zijn luchtruimbeperkingen (bijv. no-fly zones) of tijdsbeperkingen vanwege ander verkeer.

• Vluchtvergunningdienst Voor elke vlucht zal de vluchtvergunningdienst ervoor zorgen dat het beoogde traject vrij is van conflicten. Het wordt ook wel strategische deconflictering genoemd.

• Verkeersinformatiedienst Tijdens de vlucht moet verkeersinformatiedienst worden geleverd in het U-Space-luchtruim. Als er andere vliegtuigen in de buurt zijn, moet de verkeersinformatiedienst de operator waarschuwen.

Deze diensten worden geleverd door de U-Space Dienstverlener, een speciaal bedrijf dat gecertificeerd en goedgekeurd is. Maar voordat U-Space kan worden gebruikt, moet het luchtruim voor U-Space worden aangewezen.

Niet alleen voor veiligheid

Met het toenemende aantal drones in meer complexe situaties en operaties, is veiligheid een belangrijke reden om U-Space te vestigen. In de komende jaren zullen drone-operaties buiten het zicht van een piloot (BVLOS) toenemen, evenals de grootte en het gewicht van de drones zelf. Daarom zal het risico van integratie van drones in het bestaande luchtruim zonder de introductie van een nieuw verkeersbeheerconcept ook toenemen. Dit risico is vooral significant in complexe omgevingen zoals vliegveld- en heliport-omgevingen of bevolkte steden.

Echter, de redenen voor het vestigen van U-Space zijn niet beperkt tot veiligheid. Milieu, beveiliging, privacy of economische factoren kunnen ook de creatie van een gecontroleerd luchtruim voor drone-operaties vereisen. Vanuit een milieu perspectief kan het beperken van verkeersdichtheid een reden zijn, terwijl vluchten over gevoelige locaties kunnen worden beperkt voor beveiligingsdoeleinden.

Alle belanghebbenden meenemen

Echter, het activeren van U-Space vereist dat autoriteiten een rigoureus proces ondergaan, bekend als het 'Coördinatiemechanisme'. Dit mechanisme omvat het uitvoeren van een luchtruimrisicoanalyse, rekening houdend met verschillende databronnen en informatie van stakeholders. Aangezien de redenen voor het vestigen van U-Space kunnen variëren of meerdere factoren kunnen omvatten, houdt het proces voor het vestigen van U-Space rekening met input van alle stakeholders. Door zowel luchtvaart- als niet-luchtvaartbelanghebbenden te betrekken, kan data worden verzameld om het U-Space-luchtruim op de meest efficiënte manier te ontwerpen.

Dit proces binnen het Coördinatiemechanisme zou moeten culmineren in een beslissing om U-Space al dan niet te implementeren, een "groen" of "rood" licht. Daarom is een goede voorbereiding essentieel.

Hoe AirHub kan helpen in het proces

Met operationele en juridische expertise en ervaring in zowel bemande als onbemande luchtvaart, kan AirHub Civil Aviation Authorities (CAAs), Air Navigation Service Providers (ANSPs), en lokale overheden helpen in het proces van het vestigen van U-Space. AirHub kan adviseren of U-Space een oplossing kan zijn voor eventuele Veiligheids-, Beveiligings-, Milieu-, Privacy- of Economische zorgen. Bij AirHub hebben we ook een workflow opgezet om luchtruimrisicoanalyses op een conforme en efficiënte manier uit te voeren. Op deze manier kunnen we CAAs, ANSPs en lokale overheden ondersteunen in het proces van het vestigen van U-Space. Voor een voorbeeld van hoe AirHub heeft geholpen in een grootschalig Europees project, kijk naar onze AMU-LED zaak.