U-Space vertegenwoordigt de volgende grote stap voor de drone-industrie. Het stelt drone-operatoren in staat om een groot aantal Beyond Visual Line of Sight (BVLOS) operaties uit te voeren in complexe omgevingen, zoals boven steden en in gecontroleerd luchtruim. In 2022 publiceerde het Europees Agentschap voor Luchtvaartuigveiligheid (EASA) het Europese regelgevingskader voor U-Space, dat op 26 januari 2023 in werking zal treden. Voor lokale autoriteiten, gemeenten, provincies, lidstaten en alle andere relevante entiteiten die baat kunnen hebben bij U-Space luchtruim, is het belangrijk de redenen te begrijpen voor de oprichting van U-Space luchtruim.

Het U-Space concept

Vanaf 2023 kunnen lidstaten U-Space luchtruim toewijzen aan specifieke gebieden van het bestaande luchtruim. In U-Space luchtruim wordt het verkeer gecontroleerd door een U-Space dienstverlener, terwijl het traditionele luchtverkeersbeheersysteem (ATM) nog steeds wordt overseen door luchtverkeersleiders. Echter, de capaciteit voor drone-operaties is vaak beperkt door de werklast van radiocommunicatie.

U-Space wordt gedefinieerd als een reeks specifieke diensten en procedures die zijn ontworpen om veilige en efficiënte toegang tot het luchtruim te garanderen. Het steunt op een hoog niveau van digitalisering en automatisering. Binnen aangewezen U-Space luchtruim zullen vier verplichte diensten worden geleverd om veilige en efficiënte operaties te garanderen:

• Netwerkidentificatiedienst Deze dienst voorziet in de identiteit van operaties in U-Space luchtruim. Bovendien zijn de locatie en de traject van de drone gedurende de operatie zichtbaar voor monitoring- en beheersdoeleinden.

• Geo-bewustzijnsdienst Met de geo-bewustzijnsdienst is de drone altijd op de hoogte van de operationele omgeving. Voorbeelden hiervan zijn luchtruimbeperkingen (bijv. no-fly zones) of tijdsbeperkingen vanwege ander verkeer.

• Vluchtgoedkeuringsdienst Voor elke vlucht zal de vluchtgoedkeuringsdienst ervoor zorgen dat het beoogde traject vrij is van conflicten. Dit wordt ook wel strategische ontwijking genoemd.

• Verkeersinformatiedienst Tijdens de vlucht moet de verkeersinformatiedienst worden geleverd in het U-Space luchtruim. Als er andere luchtvaartuigen in de buurt zijn, moet de verkeersinformatiedienst de operator waarschuwen.

Deze diensten worden geleverd door de U-Space Dienstverlener, die een speciaal bedrijf is dat gecertificeerd en goedgekeurd is. Maar voordat U-Space kan worden gebruikt, moet luchtruim ervoor worden aangewezen.

Niet alleen voor veiligheid

Met het groeiend aantal drones in complexere situaties en operaties, is veiligheid een belangrijke reden om U-Space op te richten. In de komende jaren zullen drone-operaties buiten het zicht van een piloot (BVLOS) toenemen, evenals de grootte en het gewicht van de drones zelf. Daarom zal het risico om drones te integreren in het bestaande luchtruim zonder de introductie van een nieuw luchtverkeersmanagementconcept ook toenemen. Dit risico is bijzonder significant in complexe omgevingen zoals luchthaven- en helihavenomgevingen of bevolkte steden.

Echter, de redenen voor het oprichten van U-Space zijn niet beperkt tot veiligheid. Milieu-, beveiligings-, privacy- of economische factoren kunnen ook de oprichting van een gecontroleerd luchtruim voor drone-operaties noodzakelijk maken. Vanuit milieu-oogpunt kan het beperken van verkeersdichtheid een reden zijn, terwijl vluchten over gevoelige locaties om veiligheidsredenen beperkt kunnen worden.

Alle belanghebbenden in overweging nemend

Echter, het activeren van U-Space vereist dat autoriteiten een streng proces doorlopen dat bekend staat als het 'Coördinatiemechanisme.' Dit mechanisme omvat het uitvoeren van een Luchtruim Risicobeoordeling, waarbij rekening wordt gehouden met verschillende gegevensbronnen en informatie van belanghebbenden. Aangezien de redenen voor het oprichten van U-Space kunnen variëren of meerdere factoren kunnen omvatten, houdt het proces voor het oprichten van U-Space rekening met input van alle belanghebbenden. Door zowel luchtvaart- als niet-luchtvaartbelanghebbenden te betrekken, kunnen gegevens worden verzameld om het U-Space luchtruim op de meest efficiënte manier te ontwerpen.

Dit proces binnen het Coördinatiemechanisme moet uitmonden in een besluit om U-Space al dan niet te implementeren, een "groen" of "rood" licht. Daarom is een goede voorbereiding essentieel.

Hoe AirHub kan helpen in het proces

Met operationele en juridische expertise en ervaring in zowel bemande als onbemande luchtvaart, kan AirHub Luchtvaartautoriteiten (CAAs), Luchtnavigatiedienstverleners (ANSPs) en lokale overheden assisteren in het proces van het oprichten van U-Space. AirHub kan adviseren of U-Space een oplossing kan zijn voor eventuele Veiligheids-, Veiligheids-, Milieu-, Privacy- of Economische zorgen. Bij AirHub hebben we ook een workflow opgezet om Luchtruim Risicobeoordelingen op een conforme en efficiënte manier uit te voeren. Op deze manier kunnen we CAAs, ANSPs en lokale overheden ondersteunen in het proces van het oprichten van U-Space. Voor een voorbeeld van hoe AirHub heeft geholpen in een grootschalig Europees project, kijk naar ons AMU-LED geval.