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Nerissa Goedhart
La sécheresse, les digues et la charge d'inspection sur les autorités néerlandaises de l'eau
Fin juin, des inspecteurs de l'office des eaux de Delfland (Hoogheemraadschap van Delfland) ont parcouru leurs digues les plus sensibles à la sécheresse et y ont trouvé huit fissures. Quatre semaines plus tard, la même tournée en révélait 34. Au cours de la première semaine d'août, la NOS signalait que les inspecteurs en comptaient 180 sur 42 kilomètres, dont 18 étaient jugées graves.
Cette progression explique pourquoi les inspections de digues sont discrètement devenues l'une des tâches récurrentes les plus lourdes de la gestion de l'eau aux Pays-Bas cet été. Il convient également de l'examiner de près, car un programme d'inspection mené à ce rythme exige d'une équipe quelque chose de différent d'une simple tournée annuelle.
Pourquoi les inspections s'enchaînent
La tourbe en est la cause. Une évaluation de Deltares et de la STOWA sur la stabilité des digues de tourbe expose le mécanisme : la sécheresse extrait l'eau du corps de la digue, la tourbe se rétracte dans toutes les directions, et ce retrait produit les fissures. La digue perd également du poids en séchant, ce qui la fragilise par ailleurs. Les fortes pluies qui suivent constituent en soi un moment de risque, car la crête s'est affaissée sous l'effet du retrait et ne regonfle pas rapidement ; la fin d'une période de sécheresse ne met donc pas fin à la surveillance.
Le 7 août, l'Union des offices des eaux (Unie van Waterschappen) a indiqué que 11 des 21 agences de l'eau néerlandaises effectuaient des inspections de digues supplémentaires, principalement celles dont les ouvrages de défense contiennent de la tourbe. C'est l'échelle plutôt que la gravité qui frappe les esprits. Rijnland a trouvé près de 150 fissures sur 265 kilomètres de défenses sensibles à la sécheresse et a estimé que la plupart ne nécessitaient aucune intervention.
La véritable réalité opérationnelle, c'est la répétition
À la lecture des propres rapports des agences de l'eau, une tendance se dégage qui n'a rien à voir avec une fissure isolée.
La NOS a rapporté que la longueur inspectée par Delfland était passée de 17 à 42 kilomètres entre deux tournées espacées de deux semaines. Delfland fauche entièrement ses digues sensibles à la sécheresse, précisément pour que les fissures soient plus faciles à repérer par un observateur au sol. Et les tournées se succèdent, car la situation évolue constamment.
La charge de travail ne réside donc pas dans une inspection difficile en soi. Ce sont les mêmes longs tronçons, parcourus encore et encore, à des intervalles de plus en plus rapprochés, tout au long de l'été, par des équipes qui ont également leur travail quotidien à assurer. Chaque tournée doit produire des résultats comparables à la précédente, car la question utile n'est jamais de savoir combien de fissures existent aujourd'hui. Il s'agit de savoir si cette fissure s'est agrandie depuis la dernière visite.
Cela transforme un programme d'inspection en trois défis distincts : couvrir le terrain, le faire de manière suffisamment cohérente pour que deux tournées puissent être comparées, et conserver un historique fiable par la suite.
Ce que font les drones ici, et ce qu'ils ne font pas
Les drones ne repèrent pas mieux les fissures dans une digue de tourbe qu'un inspecteur expérimenté. Il s'agit d'un travail d'observation visuelle minutieux, et c'est pourquoi les autorités fauchent d'abord les digues avant de les parcourir à pied. L'aspect aérien aide à résoudre les trois problèmes liés à cette évaluation, plutôt qu'à l'évaluation elle-même.
Couvrir le terrain. Les longs éléments linéaires correspondent exactement à la géométrie qui convient aux drones, et les tronçons difficiles d'accès à pied le sont à chaque tournée. L'équipe de Zuiderzeeland mettait parfois jusqu'à vingt minutes de marche pour atteindre un point de prélèvement ; elle y parvient désormais en deux minutes, et accède à des zones situées derrière de hauts roseaux où il est difficile de travailler à pied. Il s'agit là de surveillance de la qualité de l'eau plutôt que d'inspection de digues, mais la contrainte reste la même : la distance et le terrain coûtent du temps à chaque visite répétée.
Rendre les tournées comparables. C'est là que la planification importe plus que le vol lui-même. Une mission effectuée à partir d'un plan enregistré répète le même itinéraire, la même altitude et les mêmes angles de caméra, de sorte que la troisième tournée s'aligne parfaitement sur la première, au lieu de dépendre du collègue qui a marché et de l'endroit exact où il s'est arrêté. Sans cela, vous disposez d'un empilement d'observations plutôt que d'une série chronologique, et la question de savoir si une fissure s'est agrandie devient plus difficile à trancher qu'elle ne devrait l'être.
Conserver l'historique. À mesure que la fréquence augmente, le travail administratif suit la même courbe : qui a volé, quand, sur quelle section, avec quel résultat, et pouvez-vous fournir ces données rapidement si on vous le demande. Le coordinateur des drones de Zuiderzeeland, Jeroen van der Meer, décrit l'utilité de cette démarche lorsque l'organisme de réglementation s'est manifesté :
Il y a quelque temps, nous avons fait l'objet d'un audit de l'ILT, qui s'est bien déroulé. Nous avons pu fournir rapidement les informations demandées et ainsi mener à bien cet audit.
Son collègue Martijn Jansen, pilote de drone au sein de la même autorité, exprime plus simplement la réalité quotidienne :
AirHub a amélioré notre façon de travailler car tout peut être fait au sein d'un seul système. Nous n'avons plus à gérer toutes sortes de systèmes distincts ou de fichiers Excel. Tout est enregistré automatiquement, et nous n'avons plus besoin de préparer les vols ailleurs.
La question d'Excel mérite qu'on s'y attarde. Un programme de surveillance géré sur des feuilles de calcul fonctionne très bien à raison d'une tournée par saison. À raison de quatre tournées en six semaines, sur un tronçon de digue qui s'élargit et avec davantage de personnes impliquées, le tableur devient un goulot d'étranglement et, à terme, un risque.
Où cela mène une agence de l'eau
La sécheresse de 2026 prendra fin et les tournées d'inspection diminueront. Ce qui justifie de planifier cette transition plutôt que de simplement la subir, c'est qu'en janvier 2026, le KNMI a étendu sa surveillance de la sécheresse sur toute l'année, parallèlement à la période d'avril à septembre qu'il utilisait jusqu'alors, au motif que ses propres recherches montrent que la sécheresse météorologique peut débuter avant avril et que sa probabilité augmente avec le changement climatique.
Pour les équipes qui volent déjà, la planification de mission reproductible garantit la comparabilité, tandis que la gestion de flotte assure la supervision globale. Vous êtes curieux de savoir comment AirHub aide Zuiderzeeland dans ses activités quotidiennes ? Découvrez-le en détail dans leur étude de cas.
*Photo : Hoogheemraadschap van Delfland, inspection de sécheresse en août 2026
